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Um jogo consiste de muitas jogadas individuais. A vasta maioria dessas jogadas é escaramuças. Cada jogada de escaramuça (scrimmage) é um de uma série de downs atribuída à equipe que detém a posse da bola. Estes dois conceitos, de scrimmage e de downs, são fundamentais para o futebol americano e são o que o distingue (e ao futebol canadense da maior parte das outras formas de futebol). Um conjunto de downs começa com um primeiro down que é atribuído a uma equipe depois de ela ganhar a posse de bola na jogada anterior, ou então depois de progredir um certo número de jardas desde um conjunto de downs anterior. Num primeiro down à equipa com a posse de bola são dados quatro downs' (tentativas) para tentar ganhar
Jogadas de scrimmage
Cada down é uma jogada de scrimmage. Antes de cada jogada de scrimmage, as duas equipas alinham-se em lados opostos de uma linha de scrimmage, que é determinada pelo ponto onde a bola ficou na jogada anterior. Esse ponto é, na maioria dos casos, a linha de jarda onde a bola parou na jogada anterior adicionado ou subtraído de jardas de penalidade que possam haver. Um down, ou jogada de scrimmage, começa com um snap e termina quando a bola fica morta por qualquer razão. Um snap é uma entrega entre as pernas do central ao quarterback, ou um passe entre as pernas do central ao quarterback ou possivelmente a outro jogador como um punter ou um transportador para uma tentativa de field goal (gol de campo). A bola pode ficar morta, terminando o down, porque um jogador na sua posse é empurrado, ou porque o seu progresso é parado, ou porque sai dos limites do campo, ou porque um passe em frente fica incompleto.
Fazer avançar a bola
Há dois métodos para fazer avançar a bola, mantendo a sua posse:
* Correr com a bola - O quarterback, que é o jogador que geralmente fica com a bola depois do snap, pode correr com ela ou, o que é mais frequente, entregá-la ou fazer um passe curto para um running back, que se transforma no transportador de bola. A maior parte dos outros jogadores de ataque tem tarefas de bloqueio.
* - Um passe em frente só pode ser feito numa jogada de scrimmage e de uma posição atrás da linha de scrimmage. Deve ser feito para um receptor válido (qualquer jogador que não seja um extremo interior). Um passe completo é um passe que é apanhado por um receptor válido. O jogador pode correr com a bola depois de a apanhar. Um passe incompleto é um passe em frente em que a bola bate no chão ou sai do terreno de jogo, caso em que no ponto em que o passe termina, a bola fica morta e é posta na linha de escaramuça anterior para a jogada seguinte. Uma interceptação é um passe que é apanhado pela defesa, o que transfere a posse de bola para a equipe defensiva, que pode correr com a bola.
É importante para o ataque desencadear jogadas variadas de corrida e de passe de forma a deixar a defesa incerta quanto à jogada seguinte. Se a defesa conseguir adivinhar as jogadas da equipa atacante, o seu posicionamento irá ser ajustado em conformidade, e os atacantes verão as suas hipóteses grandemente reduzidas.
Situações de quarto down
Se uma equipa utilizar todos os seus quatro downs sem ganhar o número de jardas necessárias para obter um primeiro down (são 10, inicialmente) a posse de bola é transferida para a outra equipa. As situações de quarto down são, portanto, op
Coisas que a equipa atacante pode decidir fazer no quarto down:
* Avançar - Se a distância necessária para conquistar um primeiro down for curta, uma equipa pode optar por avançar -- elaborar uma jogada de corrida ou passe normal -- no quarto down, mas é uma opção frequentemente arriscada: se não se conseguir chegar ao objectivo, a posse de bola é transferida para a equipa adversária, em geral com muito melhor posição em campo do que teria através de um pontapé. A opção segura é normalmente pontapear a bola.
* Pontapear a bola (punt) - Uma equipa pode escolher pontapear a bola a fim de ganhar uma melhor posição em campo.
* tentar um golo de campo - Tentativas de golo de campo têm de ser feitas com a bola no chão, e portanto um jogador chamado holder segura a bola para um rematador. (Noutros tempos, um rematador poderia tentar um pontapé de ressalto -- ou seja, deixar cair a bola e pontapeá-la depois de ela bater no chão -- caso a bola passe entre os postes de gol, isto conta como golo de campo. Mas isto é difícil de fazer porque a bola tem a forma de um esferóide achatado, e ressalta de forma imprevisível. Hoje em dia, a única altura em que é possível ver esta jogada é quando um rematador está apressado depois de uma jogada interrompida.) As tentativas falhadas de golos de campos, se ficarem curtas, podem ser interceptadas pelo adversário, mas a bola geralmente ultrapassa a linha final e não pode ser interceptada. Se a tentativa de golo de campo falha, a bola é colocada na linha de scrimmage original, e a posse de bola é dada à equipa adversária. (Na NFL, depois das tentativas falhadas a bola é colocada no local do pontapé.)
Ocasionalmente, uma equipa pode empregar um truque no quarto down. Alinha-se como se fosse pontapear a bola ou tentar um golo de campo mas em vez disso implementa uma jogada de corrida ou de passe.
in Wikipédia